La búsqueda de la longevidad e inmortalidad (Gustavo Gonzalez Urdaneta)

 

La búsqueda de la  longevidad e inmortalidad

Gustavo Gonzalez Urdaneta

Miami 27 marzo 2025

 

Uno se vive quejando de que la vida al final no es la que esperábamos después de haber disfrutado tanto para llegar al piso octavo de la vida, en realidad, estamos satisfechos de cómo nos ha ido pero al final la vida se empieza a complicar un poco y nos da por reflexionar sobre longevidad-inmortalidad y/o calidad de vida. Hace unos nueve años leí un artículo titulado los Animales que no envejecen cuyo subtitulo rezaba que hay especies que no solo no pierden sus capacidades físicas con la edad, sino que además rejuvenecen. Si hay un tema que trasciende edades es  el de la Inmortalidad. No hay alquimista, hechicero, escritor o simple mortal que no lo haya buscado o fantaseado con ese tema. Los alquimistas no sólo se dedicaban a perseguir una receta que les permitiera transformar las sustancias sin valor en oro, sino que también estaban decididos a encontrar el “elixir de la vida” o “elixir de la inmortalidad”: un líquido que fuera capaz de crear vida y, además, otorgar la inmortalidad a cualquiera que ya estuviera vivo cuando la tomara.

 

En el artículo se decía que “Los seres humanos (y la inmensa mayoría de animales) ha conseguido que algunas especies no envejezcan. Y lo ha conseguido sin recurrir a pócimas extrañas”. En ese sentido da varios ejemplos pero hay dos muy curiosos. Uno era el de las langostas y, el otro, de las medusas. Las primeras, no sólo no pierden sus capacidades físicas con la edad, sino que incluso se vuelven más fértiles y, además, no paran de crecer. En teoría, las langostas sólo pueden morir cazadas, a causa de alguna enfermedad o por complicaciones durante la muda de su caparazón, pero no porque su organismo se deteriore con el tiempo. De hecho, se estima que la langosta más vieja que se ha encontrado tenía unos 140 años. Esta característica se llama "senescencia despreciable" y también la presentan algunos tipos de tortuga, el erizo de mar rojo, el mejillón antártico, los peces de la especie Sebastes aleutianus y alguna salamandra.

 

Pero las medusas han llevado el tema de la inmortalidad a un terreno mucho más ambicioso. Las reinas de la longevidad son las medusas de la especie Turritopsis dhornii, que tienen la inusual habilidad de volver a su estado de pólipo (el “estado larvario” de este animal) cuando notan que su vida corre peligro, ya sea porque se encuentran bajo algún tipo de presión medioambiental o porque estén heridas, enfermas… O simplemente demasiado viejas. Durante este proceso, sus células viejas se regeneran por completo y se convierten en células de otros tipos, por lo que la medusa reemerge de este estado completamente rejuvenecida y lista para vivir otra vida. En teoría estas medusas podrían continuar este ciclo de manera indefinida y serían, teóricamente, inmortales. O al menos eso ocurriría en un lugar donde no tuvieran depredadores.

 

La inmortalidad o vida eterna, en los ámbitos religioso y filosófico, es el concepto que supone la existencia indefinida o infinita que consigue superar a la muerte. A lo largo de la historia y en diferentes culturas y religiones aún en la actualidad, los seres humanos han mostrado la esperanza de vivir para siempre o existir más allá de la muerte. La idea de inmortalidad es considerada entre algunos filósofos como la respuesta a la angustia y al miedo que produce en el ser humano la conciencia de su mortalidad y contingencia. Esa ansia crearía y desarrollaría el concepto de inmortalidad; y constituiría además el núcleo de la antropología de la religión.

 

En la búsqueda de la inmortalidad se ha analizado la evolución del pensamiento sobre la longevidad a través de la historia. La búsqueda de la longevidad ha sido una constante a lo largo de la historia de la humanidad, desde las antiguas civilizaciones hasta la era moderna. La longevidad se ha considerado un objetivo deseable, asociado con la sabiduría, la experiencia y el poder. En la antigua China, por ejemplo, la longevidad era un símbolo de virtud y se asociaba con la inmortalidad. En la Grecia clásica, se buscaba la longevidad como un medio para alcanzar la excelencia moral e intelectual. En la medicina tradicional, la longevidad ha sido un tema de interés desde tiempos remotos, con la búsqueda de elixires de la juventud y remedios para prolongar la vida. A lo largo de la historia, la longevidad ha sido un tema recurrente en la literatura, la filosofía y la religión, reflejando la importancia que ha tenido en la mente y el espíritu humanos a lo largo de los siglos.

 

Hace unos cinco años, tuve la oportunidad de oír una entrevista sobre un pueblo rural al norte de Okinawa con el mayor índice de longevidad del mundo. El que hablaba había viajado a ese insólito lugar a entrevistar a los más ancianos para que le contaran sus secretos para vivir tantos años con motivación y energía. Eso despertó mi interés por saber algo más de lo que él llamaba Ikigai, los secretos de Japón para una vida larga y feliz que se centra en una de las claves de la eterna juventud: tener una “razón de ser”. En noviembre 2020 escribi un artículo “El Ikigai, las zonas azules y la longevidad” con mis notas al respecto. https://ramm1943.blogspot.com/2020/11/el-ikigai-las-zonas-azules-y-la.html

 

Acababa de comenzar el siglo XXI cuando el astrofísico Michel Poulain y el gerontólogo Gianni Pes tuvieron una idea: investigar en qué pueblos del mundo había un alto porcentaje de personas que vivían más de 100 años. Así, el belga y el italiano comenzaron por lo más sencillo: abrir un mapamundi encima de una mesa y empezar a investigar sus propios países. Solo unos días después, acababan de descubrir la que sería la primera Zona Azul. Los dos investigadores, sobre ese plano abierto, fueron marcando con un rotulador azul los pueblos en los que encontraban habitantes que superaran el siglo de vida. Ambos publicaron los resultados de su estudio, algo que llamó la atención del periodista Dan Buettner. ¿Y si Cerdeña no fuera la única Zona Azul del mundo? Dicho y hecho, decidió ponerse a investigar para tratar de saber si había lugares similares en el planeta, además de tratar de descubrir por qué.

 

Sus hallazgos se pueden encontrar en su libro The Blue Zones Solution (La Solución de las Zonas Azules, en español). Tras varios meses de investigación, consiguió encontrar otros cuatro lugares en el mundo con características similares: Okinawa (Japón), la Península de Nicoya (Costa Rica), la Isla de Icaria (Grecia) y Loma Linda (California).

 

Pero ¿qué tenían en común? ¿Cuál era el extraño hilo conductor entre cinco poblaciones repartidas por el mundo? Pronto consiguieron hallar una serie de factores comunes que se repetían en las cinco Zonas Azules del mundo. Así, en primer lugar se encontró un importante factor genético, al que se le unieron una serie de elementos indispensables. Pero no era suficiente con la predisposición de nuestro genoma, sino que a ello era necesario sumar elementos como buen clima, contar con importantes zonas naturales, alimentos sanos al alcance de la población, que sea un lugar donde la paz impere, que se viva en comunidad y donde haya buen acceso al sistema de sanidad.

 

Existen factores que coinciden en dichas poblaciones como la buena salud física y mental, tradición alimentaria saludable, respeto a la unión familiar, sólida fe y espiritualidad, movilidad constante y un propósito de vida. En una de las visitas más recientes de Buettner a Costa Rica, definió las Zonas Azules como “un concepto del estilo de vida y el medio ambiente que produce longevidad. Son lugares donde las personas se trasladan caminando más que en carro, comen más plantas que carne en una dieta que incluye frijoles o granos como maíz, donde la familia es su razón de ser y es lo número uno. Tienen grupos de amigos con los que comparten hábitos saludables”.

 

Durante el siglo XX, la humanidad vivió una revolución en cuanto a longevidad. En las naciones de altos ingresos, la esperanza de vida al nacer aumentó en aproximadamente 30 años, gracias a los avances en salud pública y medicina. La mortalidad, que inicialmente disminuyó entre los más jóvenes, continuó su reducción entre las personas de mediana y avanzada edad. Sin embargo, una cuestión ha permanecido en el aire: ¿este fenómeno se prolongará a lo largo del siglo XXI?

 

Un reciente análisis demográfico actualizado en National Geographic en octubre 2024, basado en estadísticas vitales nacionales de los países con las poblaciones más longevas del mundo –entre ellos, Australia, Francia, Japón y España–, apunta a una desaceleración notable en las mejoras de la esperanza de vida desde 1990. Según el estudio, desde ese año, los incrementos en la longevidad han comenzado a frenarse y, lo más alarmante, el porcentaje de personas que alcanzarán los 100 años será sorprendentemente bajo. De hecho, se estima que solo un 15% de las mujeres y un 5% de los hombres podrían llegar a ser centenarios. Yo, al igual que muchos de ustedes, sigo pensando, sin ninguna razón, que estaremos en esos porcentajes.

 

En la actualidad, el pensamiento sobre la longevidad ha evolucionado hacia un enfoque más integral, que combina la ciencia, la ética y la filosofía. Se busca no solo prolongar la vida, sino mejorar la calidad de esta, promoviendo un envejecimiento activo y saludable. Además, se exploran temas como la ética de la prolongación de la vida, la igualdad de acceso a las tecnologías que la hacen posible, y el impacto social y económico de una población longeva. Esta evolución del pensamiento refleja la complejidad y la importancia creciente del tema de la longevidad en la sociedad contemporánea.

 

Los avances científicos han tenido un impacto significativo en la forma en que percibimos la longevidad. Con el descubrimiento de la estructura del ADN y el desarrollo de la genética, se ha abierto la posibilidad de comprender mejor los mecanismos subyacentes al envejecimiento y la longevidad. Además, la investigación en áreas como la medicina regenerativa y la terapia génica ha generado nuevas perspectivas sobre la posibilidad de prolongar la vida humana de manera significativa.

 

La comprensión cada vez mayor de los procesos biológicos asociados con el envejecimiento ha llevado a un cambio en la percepción de la longevidad, alejándonos de la noción de la vejez como una etapa inevitable de deterioro y acercándonos a la idea de que el envejecimiento es un proceso modificable y, en última instancia, controlable. Estos avances científicos han estimulado un renovado interés en la búsqueda de la inmortalidad, planteando interrogantes éticos y filosóficos sobre las implicaciones de una vida humana prolongada. La creciente convergencia entre la ciencia y la longevidad ha dado lugar a un cambio en la forma en que abordamos el envejecimiento, fomentando una mentalidad de prevención y optimización de la salud a lo largo de toda la vida. Este enfoque holístico ha llevado a un mayor reconocimiento de la importancia de la nutrición, el ejercicio y otros factores de estilo de vida en la promoción de la longevidad y el bienestar.

 

En resumen, la longevidad se refiere a la capacidad de vivir durante un periodo de tiempo prolongado y en buen estado de salud. Es decir, no solo se trata de vivir muchos años, sino de hacerlo manteniendo una buena calidad de vida. Creo que al final esto último -calidad de vida-es lo difícil de lograr con todo lo nos ocurre a lo largo de ese trayecto llamado vida.