Conversatorio sobre el COVID-19: Variantes y diplomacia de las vacunas (II)

 

Conversatorio sobre el COVID-19:  Variantes y diplomacia de las vacunas (II)

Gustavo Gonzalez Urdaneta y Roberto Martin Montilla (Editores)

Miami 20 abril 2021

 

En publicación de abril 2021 de The New York Times nos dice que las noticias sobre nuevas Variantes del Coronavirus pueden causar temor a quienes desconocen la jerga genómica. Lo cierto es que los virus experimentan mutaciones con frecuencia, tanto en las personas ya infectadas como durante el traslado de una persona a otra. Por eso es importante recordar este adagio (modificado): Todas las variantes son inocentes hasta que se demuestre su culpabilidad.

 

El coronavirus responsable de la pandemia, SARS-CoV-2, tiene alrededor de 30.000 bases, o nucleótidos. Conforme el virus evoluciona y se propaga de un huésped a otro, algunas de estas bases cambian. Si solo cambiaran 20 bases, generarían más de un billón de combinaciones o posibles variantes distintas de la cepa responsable del primer brote. De los 136 millones de casos confirmados de COVID-19 en el mundo hasta la fecha, se ha secuenciado el virus de un millón de personas. De ese millón de secuencias, solo unas cuantas variantes han causado inquietud entre los científicos, por ser más infecciosas, porque causan una enfermedad más grave, porque pueden evadir en parte nuestra respuesta inmunitaria o por todas las razones anteriores.

 

En otras palabras: cientos de miles de secuencias no se han asociado con cambios sustanciales en el comportamiento del virus. Si bien estos cambios pueden ayudar a los científicos a rastrear cómo y dónde se propaga el virus, no tienen ninguna importancia médica.

 

Según Eric Topol, profesor de Medicina Molecular en Scripps Research y exintegrante del consejo asesor del Covid Tracking Project, las variantes del coronavirus no deben asustarnos. Las mutaciones de los virus son constantes, pero no siempre peligrosas. Sin embargo, necesitamos seguir con la inmunización y mantener una actitud vigilante. Hasta ahora, se ha demostrado la culpabilidad de cinco variantes, según la designación “variantes preocupantes” de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC según sus siglas en ingles). Son las denominadas B.1.1.7 (identificada en el Reino Unido), B.1.351 (detectada en Sudáfrica), P. 1 (identificada en Brasil) y dos variantes más recientes descubiertas en California y Nueva York. Ninguna de estas variantes tiene más de veinte mutaciones notables, muchas de las cuales se encuentran en la proteína de espiga del virus, que se adhiere a nuestras células y es el principal blanco de las vacunas. Algunas mutaciones mejoran la capacidad del virus de adherirse a las células que cubren nuestro tracto respiratorio superior, mientras que otras interfieren con la capacidad de nuestro cuerpo de organizar una respuesta inmunitaria integral.

 

Continua Topol, un aspecto crucial es que no existe correlación estricta entre el número de mutaciones y los cambios en la capacidad infecciosa del virus. Por ejemplo, se descubrió hace poco en Angola la variante con el mayor número de mutaciones hasta la fecha, pero no hay pruebas claras de que cause una enfermedad más grave. Se requiere una cantidad considerable de trabajo (estudios en laboratorio y en un gran número de personas) para determinar si una variante puede provocar un aumento en el número de casos, de hospitalizaciones, muertes o reinfecciones.

 

Las vacunas administradas en Estados Unidos se desarrollaron antes de que surgieran algunas de las variantes. Sin embargo, hasta ahora parecen ser efectivas para combatir a esos virus. En estudios de laboratorio se ha demostrado que las vacunas de Moderna y Pfizer, que emplean una tecnología llamada ARNm, son eficaces contra las variantes principales. Aunque las variantes reduzcan la efectividad de las vacunas, las vacunas contra el coronavirus que emplean tecnología ARNm y se aplican en la actualidad son tan buenas que no es probable que una reducción afecte su tasa de efectividad de manera significativa.

 

La cantidad limitada de pruebas disponibles para las vacunas Johnson & Johnson, AstraZeneca y Novavax sugiere que en general conservan su efectividad para combatir las variantes. Hasta ahora, la variante B.1.351 parece ser la más hábil para evadir a las vacunas, pero algunos estudios indican que las inyecciones todavía pueden prevenir una enfermedad significativa.

 

En Estados Unidos, B.1.1.7 se ha convertido en la variante dominante. Imagina que B.1.1.7 es una versión superpropagadora del virus, capaz de dejar atrás a variantes que no pueden transmitirse con tanta eficiencia. Sabemos por el Reino Unido, donde esta variante ha sido responsable de casi el 100 por ciento de las infecciones, que la vacunación ha reducido los casos, las hospitalizaciones y las muertes con gran efectividad. Las noticias de Israel, que ha vacunado a su población más rápido que los demás países, demuestran que la efectividad de la vacuna ARNm no disminuyó con las tres variantes preocupantes más comunes.

 

Estados Unidos observa el principio de una cuarta oleada de COVID-19, más drástica en Míchigan, donde en las últimas dos semanas el número de casos nuevos ha aumentado un 60 por ciento y las muertes y hospitalizaciones son de más del doble. Cuando ocurrieron los repuntes previos no teníamos vacunas, pero ahora que hay varias, podemos detener cualquier repunte en los casos en cuanto aparezca. Por desgracia, Estados Unidos se ha comprometido estrictamente a asignar las vacunas solo con base en la población, en vez de utilizar una táctica dirigida para contener áreas de contagio como Míchigan. Esta estrategia es todo lo contrario a lo que se ha probado que funciona en Israel, el Reino Unido y otros países.

 

Las principales variantes representan un reto, pero, según Topol, la extraordinaria efectividad de nuestras vacunas las superará a final de cuentas. En parte, se debe a que las vacunas inducen una respuesta inmunitaria mucho más amplia y poderosa a las infecciones por coronavirus que la del cuerpo humano. No obstante, es esencial que contengamos el virus para que no pueda evolucionar más y, en teoría, eluda nuestras vacunas.

 

Las vacunas son herramientas vitales, pero el uso de cubrebocas y el distanciamiento social funcionan bien contra las variantes. Combinar estas estrategias de mitigación con la vacunación es la forma más rápida para salir de la pandemia. La ciencia de las variantes del virus y las pruebas de nuestro armamento de vacunas comenta Topol, deberían llenarnos de confianza de que estamos camino a la rampa de salida.

 

Sobre el tema de la Diplomacia de las Vacunas, Eric Farnsworth, vicepresidente de Americas Society and Council, nos decía en abril que el mes pasado, la Casa Blanca anunció que Estados Unidos ofrecerá millones de vacunas contra el coronavirus a sus dos vecinos inmediatos, México y Canadá, en un paso bienvenido hacia la reversión de las políticas de "Estados Unidos primero" de la administración Trump. Pero por razones humanitarias, económicas y estratégicas, debe ser solo el primer paso hacia un programa intencional del liderazgo estadounidense para vacunar a las Américas.

 

En la lucha global contra COVID-19, los países de América Latina y el Caribe se han quedado rezagados. Los sistemas de salud débiles, el liderazgo incierto, el alto número de trabajadores informales y la mala suerte han creado una tormenta perfecta en la región. Incluso mientras Estados Unidos y otras naciones ricas comienzan a reabrir y esperan volver a la normalidad, América Latina y el Caribe están luchando por salir de su contracción económica más pronunciada en más de 100 años, acabando con una década de avances en la lucha contra la pobreza y exacerbando la desigualdad ya desenfrenada. No se espera que el PIB per cápita se recupere a niveles anteriores a la pandemia hasta 2023, lo que anticipa otra "década perdida", además de la tensión financiera y el alto potencial de volatilidad política.

 

Ahora, mientras muchos países de la región se preparan para las elecciones, el virus continúa mutando y propagándose. Con casi el 50 por ciento de su propia población ya inoculada, Estados Unidos pronto tendrá la capacidad de producir dosis excesivas por millones. América Latina, más afectada que cualquier otra región del mundo, debe recibir consideración y acceso prioritarios. Biden ha anunciado que Estados Unidos podrá producir y distribuir suficientes dosis de vacunas para cada adulto estadounidense a fines de mayo. Esto significa que el gobierno de los EE. UU. pronto podrá inundar el mercado mundial con vacunas de alta calidad a un costo relativamente bajo.

  

Si Washington no vacuna a las Américas, cederá su pretensión de ser el socio regional preferido. Con él, la puerta a una cooperación más amplia se abre de par en par. Desde el comienzo de la pandemia, China ha expresado sus esfuerzos por brindar asistencia a la región; más recientemente, ha promovido sus propias vacunas al tiempo que destaca la lenta y desigual campaña de inoculación en los Estados Unidos. Rusia, por su parte, ha promocionado en voz alta su vacuna Sputnik V, destacando su aceptación en Argentina, México y Venezuela. Cuba está trabajando arduamente para producir sus propias vacunas para enviar a todo el mundo en desarrollo. Todos estos países están compitiendo esencialmente en el mismo campo de juego, entregando resultados a las personas necesitadas, donde Washington alguna vez tuvo una clara ventaja y donde se encuentran para acumular una buena voluntad significativa y una mayor influencia política. Los líderes autoritarios o antiliberales solo necesitan preocuparse por ellos mismos y sus leales políticos, y a menudo pueden poner en desventaja a sus propios electores en la búsqueda de ambiciones globales.

 

Las razones de prioridad de actuación de EE. UU. para América Latina y el Caribe son las mismas de siempre, el interés propio estratégico: lo que sucede en la región no se queda ahí; dada su proximidad, inevitablemente afecta la vida cotidiana de los ciudadanos estadounidenses de manera más directa que en cualquier otra parte del mundo. Además, la pandemia y sus secuelas económicas están agravando las crisis migratorias de la región, desde Venezuela y también Centroamérica, lo que representa un desafío para Estados Unidos y los países vecinos. Una campaña de vacunación en toda la región contribuiría al objetivo final de devolver a los países afectados por crisis a una base más estable.

 

La creación y financiación de una instalación dirigida por Estados Unidos para la adquisición y distribución regional de vacunas también generaría impulso en apoyo de las principales prioridades de política exterior regional de la administración Biden, al igual que la Iniciativa Enterprise for the Americas, que tenía como objetivo expandir el comercio y la inversión en toda la región. hizo por el expresidente George HW Bush.

 

Una iniciativa liderada por Estados Unidos para vacunar a las Américas lograría muchos objetivos más allá de contener COVID-19. Reafirmaría el liderazgo de Estados Unidos en la región mediante gestos de buena voluntad y asociaciones; estimular el crecimiento económico y la creación de empleo de base amplia e impulsados por la inversión para todos los ciudadanos; ayudar a regularizar y racionalizar los flujos migratorios; reactivar el sector turístico del que depende gran parte de la economía de la región; reducir la corrupción y el crimen organizado; y ayudar a hacer retroceder las incursiones chinas y rusas en la región.

  

No hay tiempo que perder. Las potencias autoritarias como China y Rusia, a las que pronto se unirá Cuba, tal vez, ya están enviando sus vacunas de cosecha propia a toda la región como parte de su esfuerzo a largo plazo para desplazar la influencia de Estados Unidos. Mucho de la inacción de Washington en compartir vacunas y suministros médicos se debe a que Estados Unidos no necesariamente recibe crédito por las contribuciones de su sector privado o de grupos de la sociedad civil. Algo de esto es lamentablemente preciso.